El glaciar Thwaites, que tiene prácticamente el tamaño de Paraná o Gran Bretaña, está bajo vigilancia constante y un trabajo publicado a principios de septiembre muestra que parte de esta gigantesca estructura podría colapsar más rápido de lo esperado.

Con el derretimiento total de este coloso, el nivel del mar podría aumentar entre 0,9 y 3 metros, predicen los científicos.

Y esto, a su vez, podría amenazar a alrededor de 40% de la humanidad que, según la Organización de las Naciones Unidas (ONU), viven en regiones costeras o cercanas al mar.

Para llegar a estas conclusiones, un grupo de científicos de varios países decidió analizar el pasado de este glaciar para predecir cómo será su futuro.

El artículo, publicado en la revista Naturaleza Geociencia, detalla el trabajo de investigación realizado por expertos de varias instituciones de Estados Unidos, Reino Unido y Suecia. 

Analizaron el fondo marino cercano al glaciar y las formaciones geológicas que allí se encuentran.

Para ello, recurrieron a Rán, un robot motorizado de color naranja que puede soportar temperaturas y presiones extremas. 

Durante una expedición de 2019, el equipo pasó 20 horas recopilando imágenes y datos del fondo marino frente a Thwaites, conocido en inglés como Doomsday Glacier.

Durante este tiempo buscó en una zona correspondiente a la ciudad de Houston, en Estados Unidos, a 700 metros de profundidad. 

Esto permitió a los científicos obtener pistas sobre el pasado de los glaciares, incluidas las épocas en las que también se produjeron retrocesos y derretimientos importantes.

“Se trata de un estudio innovador del fondo marino, sólo posible gracias a los recientes avances tecnológicos“, dijo la oceanógrafa física Anna Wåhlin de la Universidad de Gotemburgo en Suecia en un comunicado de prensa. 

“Las imágenes recogidas por Rán nos aportan información importante sobre los procesos que se producen en la unión entre el glaciar y el fondo marino.", él añade.

El escaneo marino descubrió 160 crestas paralelas que son restos geológicos de antiguos retrocesos glaciares. 

“Es como mirar un mareógrafo en el fondo del mar.“, resumió el geofísico marino Alastair Graham, de la Universidad del Sur de Florida, EE.UU., y autor principal del artículo.

“Me impresionó mucho la belleza de los datos obtenidos.", él añade. 

Según los expertos, la nueva información sirve como una especie de “bola de cristal”sobre el glaciar Thwaites: al revelar lo que sucedió en el pasado, esta información nos ayuda a comprender lo que podría suceder en el futuro cercano.

En algún momento de los últimos 200 años, los glaciares perdieron contacto con el fondo del mar y retrocedieron (o colapsaron) a un ritmo de 2,1 kilómetros por año. 

Este fenómeno se habría producido en un corto periodo de tiempo, menos de seis meses.

Una velocidad de retroceso de 2,1 km por año representaría el doble de la tasa documentada por imágenes de satélite entre 2011 y 2019. 

"Los resultados sugieren que el glaciar ha experimentado un retroceso muy rápido durante los últimos dos siglos", concluyó Graham.

“Thwaites realmente se mantiene firme hoy en día y debemos estar preparados para grandes cambios en pequeños períodos de tiempo en el futuro, incluso de un año a otro.“, dijo el geofísico marino Robert Larter, coautor del artículo y miembro del grupo de investigación. Antártida británica.

Obviamente, los resultados deben ser confirmados por otros estudios en esta área. Sin embargo, la investigación supone un cambio de perspectiva, afirman los expertos.

Anteriormente se pensaba que las capas de hielo antárticas tardaban en responder a los cambios en el medio ambiente, pero la evidencia geológica reciente muestra que esto puede estar sucediendo mucho más rápido de lo esperado.

El vertido de miles de millones de toneladas de hielo al océano cada año amplifica el impacto que estos cambios pueden tener en todo el mundo, particularmente en las ciudades costeras. 

Los científicos que analizan la región calculan que la pérdida total del Thwaites y de los glaciares cercanos supondría un aumento del nivel del mar de 0,9 a 3 metros.

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